A base da Terapia Comportamental consiste na tese segundo a qual a maior parte dos Comportamentos de uma pessoa foi adquirida durante o seu Desenvolvimento. Doenças psíquicas podem surgir de condicionamentos clássicos, por exemplo, quando alguém é atacado por um cão e mais tarde basta o olhar de um desses animais para que sinta medo. Teorias da Aprendizagem defendem que, para determinadas situações, a pessoa desenvolve um determinado comportamento, quando este é reforçado positiva ou negativamente. Se, por exemplo, uma criança só é tomada no colo pela mãe quando chora, então, depois de algum tempo, ela começará imediatamente a chorar assim que vir a mãe.
Por meio do Reforço Negativo, aprendem-se sobretudo modos insociáveis de comportamento. Se ainda for reforçado por algum ganho em prazer, esse comportamento se torna particularmente difícil de apagar. Sendo eliminado os reforços negativos e desenvolvidos modos de comportamentos alternativos, os comportamentos insociáveis podem então ser apagados.
A Terapia começa aqui com uma alteração das condições de vida e do ambiente, fazendo uso assim dos princípios da Teoria da Aprendizagem. No transcorrer da terapia, comportamentos desfavoráveis ou prejudiciais no dia a dia devem ser desaprendidos e substituídos por novos modos de comportamento. A Terapia baseia-se no fato de que a pessoa almeja autonomia. Assim, objetivos e representações vitais devem ser desenvolvidos e realizados. O ponto de partida da terapia é a situação problema-problema atual. Sobre a base de um modelo sistemático, que oferece uma explicação abrangente do comportamento humano, são distinguidos vários níveis: mental ou do pensamento, corpóreo, motor, emocional, interpessoal, familiar, existencial e o nível geral do comportamento.
Entre esses níveis são levados em consideração, alguns sendo são tratados em detalhe. Pre-requisito para uma terapia bem sucedida é a participação ativa do paciente. Por meio de exercícios concretos, ele deve aprender a compreender e a modificar o próprio comportamento. Deve observar-se, avaliar o próprio comportamento e reforçar-se para um comportamento adequado, no sentido de recompensar. Com isso, o potencial de autoajuda deve ser ativado, e a responsabilidade própria fortalecida.
Para isso são aplicadas diferentes técnicas, como métodos de relaxamento, aprendizagem modelar, confrontação ou treino de solução de problemas. Um elemento importante da Terapia Comportamental é a Dessensibilização Sistemática. Modelos mentais que dão origem à insegurança social são elaborados e substituídos por modelos alternativos.